Il existe plusieurs méthodes d’extraction des huiles essentielles.
Le procédé le plus courant est la distillation à la vapeur d’eau. Trois grandes cuves sont liées entre elles par des petits tubes. La première cuve reçoit de l’eau et la seconde les végétaux. L’eau, chauffée, permet à la vapeur de passer dans la cuve percée contenant les plantes. La vapeur circule à travers les végétaux et se charge de ses principes actifs. Ensuite, la vapeur s’échappe par un tuyau (en forme de serpentin) pour baigner ensuite dans un récipient d’eau froide. La vapeur, ainsi refroidie, se condense en gouttelettes et arrive dans la troisième cuve : on appelle cette cuve « l’essencier ». L’huile essentielle étant plus légère que l’eau, il suffit de récupérer la substance en surface. Ce mode de distillation permet d’obtenir deux substance : L’huile essentielle et l’hydrolat (ou eau florale). L’eau restant en dessous, par simple différence de densité, sera alors utilisée pour en faire des eaux florales.
La pression mécanique à froid
C’est la méthode utilisée pour prélever l’essence des zestes d’agrumes. On presse et on récolte la substance aromatique du zeste. On l’appelle essence. C’est la méthode d’extraction la plus simple.
La technique de l’enfleurage
C’est une méthode qui ne s’utilise pratiquement plus, à cause du coût élevé et du rendement minime qu’elle procure. Avec cette méthode, les fleurs sont placées sur un corps gras purifié, en attendant que les arômes pénètrent le corps gras. Une fois l’arôme des fleurs extrait, on les retire et on remet des fleurs fraîches, jusqu’à saturation du corps gras. On obtient une pommade qu’il suffit de nettoyer, et on y ajoute de l’alcool. Après 24 heures, le corps gras et les huiles essentielles sont séparés et il ne reste qu’à en recueillir l’huile essentielle.
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